Le service AEMO est mandaté -dans le cadre législatif de la Protection de l'Enfance- par le Juge des Enfants (article 375 et suivants du Code Civil) ou par l'Aide Sociale à l'Enfance (articles 221 et 222 du Code de l'Action Sociale et des Familles).

Même si l'adhésion de la famille est toujours recherchée, la mesure judiciaire s'impose à la famille, alors que la mesure administrative (ASE) requiert l'accord des parents, avec lesquels est établi un contrat.

Une mesure d'AEMO est limitée dans le temps : 6 mois à 2 ans en général, renouvelable selon l'évolution de la situation de l'enfant jusqu'à sa majorité. Au-delà, le jeune majeur peut solliciter une aide éducative jusqu'à 21 ans.